En un amplio sentido, un fotómetro es cualquier instrumento usado para medir la intensidad de la luz. Los que se utilizan para la fotometría, son instrumentos para detectar:
Los dos más importantes en la astronomía son el fotómetro fotoeléctrico y el fotómetro CCD: el primero de ellos, aunque se utiliza todavía, está en desuso ya que el chip CCD presenta numerosas ventajas frente al anterior (linealidad, precios más reducidos, mayor fiabilidad, amplia respuesta al espectro electromagnético, mayor precisión, etc.).
Aparato que sirve para medir la luz visible, los rayos infrarrojos, así como los rayos ultravioleta en las películas para vidrio. Sobre todo las inteligentes fabricadas con Nanotecnología, mismas que se adhieren a los vidrios, ya sea para su seguridad, decoración o para filtrar el paso de la luz visible y reducir las temperaturas de los interiores de casa habitación o comercios, oficinas, automóviles.
Antes de que se desarrollaran los elementos electrónicos sensibles a la luz, la fotometría se realizaba mediante la estimación a ojo. El flujo luminoso relativo de una fuente se comparaba con una fuente estándar. El fotómetro se colocaba de tal manera que la iluminancia de la fuente que se investigaba era igual a la de fuente estándar, ya que el ojo humano puede juzgar iluminancias iguales. Los flujos luminosos relativos podían calcularse entonces ya que la iluminancia disminuye proporcionalmente al inverso del cuadrado de la distancia. Un ejemplo estándar de tal fotómetro consistía en un pedazo de papel con un punto de aceite que volvía el papel levemente más transparente: cuando la mancha no era visible desde ningún lado, la iluminancia de ambos lados era igual.
En 1861, tres tipos eran de uso común: el fotómetro de Rumford, el fotómetro de Ritchie y los fotómetros que usaban la extinción de sombras, que era considerado el más preciso.1
El fotómetro fotoeléctrico nació en Inglaterra a fines del siglo XIX, se mejoró en los Estados Unidos a inicios del siglo XX y alcanzó su madurez en la década de 1950, cayendo en desuso a medida que la tecnología digital primero, y los CCD después, fueron aumentando la precisión y reduciendo su precio.
En los artículos astronómicos más recientes (año 2005) se ha presentado la magnitud de las estrellas del cúmulo abierto M67 con una precisión de 0,0001 magnitudes o más, algo impensable hace sólo unos pocos años cuando la máxima precisión era de 0,001 magnitudes (puede compararse con las 0,01 magnitudes que puede extraerse de la fotometría fotográfica, empleando para ello microdensitómetros de alta calidad).
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